En su famosa pintura “la batalla de Princeton”, el artista del siglo XVIII John Trumbull celebra la heroica llegada de George Washington al campo de batalla (montado en un caballo marrón, acompañado por el Doctor Benjamín Rush). Esta pintura representa a los granaderos británicos asentando la bayoneta de Hugh Mercer, amigo de Washington. Mercer murió nueve días después en la casa de Thomas Clarke, a pesar del cuidado del Doctor Rush.
La Insignia del Mérito Militar, que alguna vez estuvo asociada con un servicio extraordinario durante la Guerra Revolucionaria, evolucionó hasta convertirse en lo que hoy conocemos como el Corazón Púrpura, una condecoración sinónimo de sacrificio físico.
La condecoración moderna del Corazón Púrpura fue establecida por la Orden General #3, firmada por el General Douglas MacArthur el 22 de febrero de 1932, una fecha elegida para conmemorar el 200 aniversario del nacimiento de George Washington. Pero más allá de este origen simbólico, el mismo diseño de la medalla – el perfil de Washington, la forma de corazón de la medalla y el color púrpura de la cinta – habla de la historia más amplia de esta condecoración.
El Corazón Púrpura que se le entregó a John P. Hapson después de la Primera Guerra Mundial, uno de los primeros tres casos en que se otorgó esta condecoración.
La historia del Corazón Púrpura comienza durante el último año de la Revolución Americana. En 1782, el Congreso había prohibido al General Washington otorgar comisiones a los hombres como recompensa por mérito, ya que apenas podía costear el pago a los oficiales existentes, y mucho menos a los adicionales. Sin embargo, Washington sentía firmemente que era necesario reconocer al soldado raso por su servicio.
El 7 de agosto de 1782, desde su cuartel general en la Casa Hasbrouck en Newburgh, Nueva York, Washington creó dos condecoraciones para reconocer el servicio de quienes formaban parte del Ejército Continental. La primera condecoración fue la Insignia Honoraria de Distinción, destinada a reconocer el servicio fiel. Una sola condecoración, cosido en la manga izquierda del abrigo del regimiento, representaba tres años de servicio fiel, mientras dos representaban seis o más años de servicio fiel. Aquellos que merecían esta distinción debían ser tratados con respeto. Una aplicación práctica de ese respeto fue que a estos hombres se les daría prioridad para los permisos temporales del trabajo durante el invierno de 1782.
La segunda condecoración, la Insignia del Mérito Militar, fue el antecedente e inspiración del Corazón Púrpura. Se describía en las órdenes de la siguiente manera:
“… siempre que se realice una acción singularmente meritoria, se permitirá al autor llevar en sus solapas, sobre el lado izquierdo del pecho, la figura de un corazón en paño o seda morada, bordeado con un encaje o bordado estrecho…. A los hombres que hayan merecido esta última distinción se les permitirá pasar todas las guardias y centinelas que los oficiales pueden franquear.”
Esta condecoración fue la primera para los soldados rasos (soldados, cabos y sargentos). La distinción de poder pasar las guardias era considerable para su época, dada la jerarquía social entre oficiales y soldados comunes.
El procedimiento consistía en que los oficiales de regimiento y brigada nominaran a los candidatos, junto con la prueba de sus actos. Washington esperó las nominaciones desde agosto de 1782 hasta abril de 1783, cuando ordenó que un comité presidido por el General de Brigada Greaton se reuniera para seleccionar a los candidatos para la Insignia del Mérito Militar. Se reunieron en el Edificio del Templo en el Campamento de New Windsor y seleccionaron a dos sargentos de Connecticut: el Sargento Elijah Churchill, de los Dragones del 2º Continental (Sheldon), y el Sargento William Brown, del 5º Connecticut, Línea Continental (Infantería).
Fueron llamados al cuartel general en Newburgh el 3 de mayo de 1783. Como Washington estaba ausente en esa fecha, se desconoce cómo recibieron sus condecoraciones. Un mes después, el 10 de junio de 1783, el sargento Daniel Bissel fue llamado al cuartel general en Newburgh y recibió su insignia por parte del secretario Jonathan Trumball. Bissel es el último receptor verificado conocido de la Insignia del Mérito Militar.
Washington tenía la intención de que la condecoración fuera permanente. Sin embargo, después de que terminó la Revolución, prácticamente fue olvidada.
La primera vez que hubo una consideración seria para revivir la condecoración fue en 1918. El general John Pershing buscó revivir la condecoración para reconocer el mérito por acciones realizadas fuera del combate. Sin embargo, cuando terminó la Primera Guerra Mundial en noviembre de 1918, no hubo más actividad relacionada con la condecoración hasta finales de la década de 1920, cuando el general Douglas MacArthur se convirtió en jefe de Estado Mayor del Ejército. Después de mucha discusión, la condecoración fue restaurada, pero era bastante diferente de la condecoración que conocemos hoy.
Como sus predecesores, era una condecoración al mérito, abierta únicamente a los receptores vivos y percibida como una distinción del ejército. El mérito se definía de manera amplia, y el hecho de resultar herido se aceptaba como un tipo de mérito. Además, quienes consideraban que calificaban para la condecoración debían presentar una solicitud para el Corazón Púrpura. Como resultado de esos primeros procedimientos, la mayoría de los receptores durante la primera década de existencia de la condecoración fueron civiles, en su mayoría veteranos de la Primera Guerra Mundial.
Las tierras donde se encuentra el Salón Nacional de Honor del Corazón Púrpura forman parte de la historia de la condecoración. El 28 de mayo de 1932, 137 veteranos de la Primera Guerra Mundial recibieron su Corazón Púrpura en este lugar. La tradición de reconocer el sacrificio continúa hoy con el Padrón de Honor, una base de datos computarizada de los receptores inscritos del Corazón Púrpura.
Otra consecuencia de la “práctica de veteranos vivos” es que un pequeño número de veteranos de guerras anteriores, especialmente de la Guerra Civil, solicitó y recibió el Corazón Púrpura
Muchos cambios en estos procedimientos han ocurrido a lo largo de los años, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial. Fue entonces cuando se autorizaron los premios póstumos, la condecoración se abrió a todas las ramas del servicio y su alcance se limitó a quienes murieron o resultaron heridos por el enemigo en combate. Posteriormente, la definición evolucionó aún más para incluir a quienes murieron o resultaron heridos mientras eran prisioneros de guerra, así como quienes murieron o resultaron heridos por actos de terrorismo.
Hoy en día, el Corazón Púrpura es la condecoración militar estadounidense más antigua: “Disponible para todos, deseada por nadie.”
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