La Guerra Civil estadounidense fue una experiencia formativa para los muchos estadounidenses que la vivieron. Casi nadie escapó de los efectos de la guerra, y los hispanoamericanos no fueron la excepción. La guerra desgarró a las comunidades hispanas y vio a jóvenes hispanos e hispanas marchar a la guerra en ambos ejércitos. Esta experiencia convirtió a los hispanos en héroes valientes y gallardos.
El término hispano se utiliza para referirse a cualquier persona que tenga al menos un ancestro de España, México, Puerto Rico, Cuba, Centroamérica o Sudamérica. Desde los inmigrantes españoles recién llegados a la ciudad de Nueva York, hasta los mexicanos que, tras el Tratado de Guadalupe Hidalgo (Treaty of Guadalupe Hidalgo), se hicieron estadounidenses, y los acaudalados hacendados criollos en el profundo sur, los hispanos tanto desempeñaron un papel importante en la Guerra Civil como fueron transformados por ella.
La Guerra México-Estados Unidos (Mexican-American War) fue uno de los eventos más significativos que empujó a la nación cada vez más cerca del borde de la guerra civil. Fue un conflicto arraigado en el imperialismo y en el deseo de expandir hacia el oeste la “institución peculiar” de la esclavitud. Terminó con Estados Unidos apoderándose de una vasta extensión de territorio del derrotado México, y así, muchos mexicanos que vivían en lo que hoy son los estados de California, Nevada, Utah, Arizona y partes de Wyoming, Colorado y Nuevo México de repente pasaron a ser ciudadanos estadounidenses. En una perspectiva más amplia, esta nueva adquisición de tierras reabrió antiguas heridas sobre si el territorio recién adquirido debía ser esclavista o libre. Los debates se volvieron cada vez más acalorados y se centraron en líneas seccionales, más que partidistas, lo que presagiaba ominosamente el futuro conflicto. Antes y después de la guerra, los contemporáneos atribuyeron una parte significativa de la culpa por la Guerra Civil a la Guerra México-Estados Unidos. Ralph Waldo Emerson predijo que “México nos envenenará”, eco de la afirmación posterior de Ulysses S. Grant de que la Guerra Civil fue un castigo divino por la “malvada” Guerra México-Estados Unidos.
La guerra que surgió en parte por la Guerra México-Estados Unidos envolvería a miles de hispanos. Al igual que muchos jóvenes en todo el país, los hispanos tuvieron que tomar una decisión: permanecer leales a la Unión, o luchar por la Confederación.
La geografía fue un factor importante en sus decisiones. En el sureste, un número significativo de criollos – descendientes de colonos franceses o españoles – eran ricos terratenientes que dependían del trabajo esclavo. Los hispanos en todo el sureste, especialmente en Luisiana, Alabama y Florida, lucharon en gran número por la Confederación, formando incluso regimientos enteros. En el norte, centros urbanos como Nueva York, Boston y Filadelfia eran el hogar de un gran número de inmigrantes, una parte significativa de ellos hispanos. Los inmigrantes de España, Portugal, Cuba, Puerto Rico y México lucharon por ser aceptados por los estadounidenses nacidos en el país y vieron el alistamiento en el ejército de la Unión como la manera más rápida de convertirse en ciudadanos estadounidenses completamente integrados.
Los hispanos, especialmente los mexicanoamericanos, estaban más divididos en sus lealtades en la antigua Cesión Mexicana. Los hispanos de California, un estado libre, sirvieron en su mayoría a la Unión, al igual que la mayoría de los del territorio de Nuevo México. La esclavitud fue prohibida por la República Mexicana en 1829 y el clima del suroeste no era adecuado para la agricultura, lo que impidió que la institución arraigara en la región. Sin embargo, algunos se unieron a la Confederación, ya fuera por hostilidad hacia el gobierno estadounidense o simplemente por la proximidad al sur. No obstante, la mayor división ocurrió dentro del estado de Texas. La esclavitud era prevalente en Texas; de hecho, la abolición de la esclavitud por parte de México en 1829 había sido una razón clave para su revuelta. Algunos tejanos (mexicanoamericanos de Texas) se unieron a las guardias y milicias locales confederadas principalmente por no querer ser enviados a luchar en tierras desconocidas a miles de kilómetros de distancia. Una razón similar llevo algunos tejanos a unirse a la Unión, para poder defender a sus familias y comunidades desde la proximidad de sus hogares. Muchos tejanos también se unieron a la Unión debido a su resentimiento hacia los texanos blancos por quitarles sus tierras. La cuestión de la esclavitud también influyo en la decisión de los tejanos; algunos tejanos se habían enriquecido y dependían del trabajo esclavo al igual que muchos de sus homólogos blancos, mientras que algunos tejanos más pobres mantenían una postura antiesclavista e incluso ayudaban a esclavos fugitivos a escapar a México a través del Ferrocarril Subterráneo.
Aunque hay patrones generales que explican sus motivos, muchas de estas decisiones se basaron en deseos y razones muy personales e íntimos. Muchos hombres hispanos con antecedentes notablemente similares seguirían caminos muy diferentes durante la guerra. Algunos lucharían cerca de su hogar, particularmente en el suroeste, mientras que otros se encontrarían a miles de kilómetros de distancia en Virginia y Pensilvania; algunos servirían en una unidad compuesta enteramente por otros hispanos, mientras que otros serían integrados en regimientos principalmente blancos. Algunos sobresaldrían como excelentes jinetes de caballería, mientras que otros se convertirían en marineros condecorados. Ya fuera en la Unión o en la Confederación, los hispanos tenían un lugar destacado en sus respectivos ejércitos.
Los hispanos, especialmente los del sureste y Texas, desempeñaron un papel importante en la Confederación. Hubo varios regimientos del sureste con un gran número de hispanos. Casi 800 hispanos sirvieron como parte de la “Brigada Europea”, una guardia local para la defensa de Nueva Orleans. Las brigadas conocidas como los “Tigres de Luisiana” incluían criollos e inmigrantes de España y América Latina, y sirvieron en Antietam y Gettysburg. Los Guardias Españoles de Alabama tenían un nombre apropiado y estaban compuestos enteramente por hombres de España, sirviendo como guardia local para Mobile. El 55.º Regimiento de Alabama y el 2.º Regimiento de Florida tenían un gran número de hispanos; los de Alabama sirvieron en importantes combates en el Teatro Occidental, mientras que los floridanos participaron en las batallas de Antietam y Gettysburg. Los hispanos también sirvieron a bordo de los corredores de bloqueo confederados.
Uno de los confederados hispanos más conocidos es el coronel Santos Benavides, comandante de 33.º Regimiento de Caballería de Texas y el tejano de mayor rango en el ejército confederado. En 1864, desempeño un papel crucial al repeler a las fuerzas de la Unión de Brownsville.
También se destacan dos mujeres hispanas por su apoyo a la Confederación. Lola Sánchez, una cubano-estadounidense de San Agustín, fue una espía confederada exitosa. Sánchez espió en secreto a los soldados de la Unión que ocupaban su casa y reportó sus planes para una incursión contra los confederados cercanos; sus esfuerzos llevaron a la captura de los hombres de la Unión y a una victoria para los confederados. Loreta Janeta Velázquez nació en Cuba, pero, según sus memorias, se tomó en serio su compromiso con la causa confederada. Sin el conocimiento de su esposo, se disfrazó de soldado confederado llamado Harry T. Buford y luchó en batallas notables como Bull Run y Fort Donelson. Aunque se reveló la verdadera identidad de Buford, Velázquez no se rindió y volvió a unirse al ejército para participar en la Batalla de Shiloh (Battle of Shiloh). Posteriormente, continúo espiando para la Confederación.
Los hispanos sirvieron en mayor número a la Unión. El 39.º Regimiento de Voluntarios de Nueva York, compuesto enteramente por inmigrantes europeos y luchando con uniformes al estilo europeo, era conocidos como la Guardia Garibaldi. La “Compañía Española” del regimiento estaba compuesta por inmigrantes españoles, cubanos y puertorriqueños, y participó en las campañas de Gettysburg, Mine Run y Wilderness. Varios otros hispanos del norte se integraron en distintos regimientos. Los hispanos del suroeste constituían la mayor parte de los que sirvieron a la Unión. Los californios, o californianos de ascendencia mexicana, ya eran hábiles a caballo, lo que se tradujo en que fueran excelentes jinetes de caballería. El estado formó un gran número de unidades de caballería californiana, incluido el 1er Batallón de Caballería de California, que sirvió en el territorio de Nuevo México y estaba compuesto enteramente por mexicanoamericanos; todos los oficiales debían ser fluidos en español. Doce compañías de caballería tejana fueron levantadas en Texas, aunque era un estado confederado.
El hispano más famoso de la Unión no fue un soldado, sino un marinero; el Vicealmirante David G. Farragut fue hijo de un capitán español que sirvió en la Revolución estadounidense y en la Guerra de 1812. Las victorias más importantes de Farragut incluyen la captura de Nueva Orleans en 1862 y de la Bahía de Mobile en 1864, donde supuestamente pronuncio la legendaria frase, “¡Malditos los torpedos!” Henry Pleasants, nacido en Argentina, se mudó a Estados Unidos a los 13 años y se convirtió en ingeniero de minas en la región carbonífera de Pensilvania. Esta experiencia lo llevó a concebir la idea de romper las fortificaciones confederadas en Petersburg construyendo un túnel minero debajo de ellas y detonando una explosión de cuatro toneladas de pólvora. Aunque el plan se ejecutó extremadamente mal, Pleasants fue ascendido a general de brigada por su servicio en Petersburg. Luis F. Emilio, hijo de un inmigrante español, mintió sobre su edad y se enlisto a los 16 años. Pronto fue elegido para ser oficial en el 54.º Regimiento de Voluntarios de Massachusetts y sirvió en el asalto a Fort Wagner; Emilio se convirtió en comandante en funciones del regimiento después del combate, ya que todos los demás oficiales habían sido asesinados o heridos. Sirvió con distinción hasta el final de la guerra, y se retiró antes de cumplir 21 años. Joseph H. De Castro, el abanderado del 19.º Regimiento de Infantería de Massachusetts fue el primer hispano-estadounidense en recibir la Medalla de Honor por sus acciones en la defensa de Cemetery Ridge contra la carga de Pickett durante la Batalla de Gettysburg. De Castro atacó a un portador de bandera confederado con la asta de sus propios colores y se convirtió en uno de los siete hombres de su regimiento en recibir la Medalla de Honor en 1864. Los hispanos también sirvieron en la Armada estadounidense; John Ortega, de España, sirvió en el USS Saratoga y ayudó a hacer cumplir el bloqueo y Philip Bazaar, de Chile, participó en el asalto a Fort Fisher. Ambos recibieron la Medalla de Honor por sus acciones.
La mayoría de los hispanos sirvieron en el suroeste, principalmente mexicanoamericanos. Aunque muchas personas asumen que todas las batallas de la Guerra Civil ocurrieron en la mitad oriental del continente norteamericano, también se luchó en el oeste. El territorio de Nuevo México fue escenario tanto de batallas organizadas como de guerra de guerrillas entre la Unión y la Confederación.
La Batalla de Glorieta Pass (Battle of Glorieta Pass) es la batalla más famosa que ocurrió en esta región. A mediados de 1861, los confederados invadieron el territorio de Nuevo México, interesados en las minas de oro y plata allí, y con la esperanza de unir Texas con los puertos vitales de California. Las fuerzas de la Unión en el Glorieta Pass detuvieron estas incursiones y, por esa razón, la batalla es conocida como el Gettysburg del Oeste. El ex oficial de la milicia mexicana Manuel Chaves dirigió a las tropas responsables de destruir el tren de suministro confederado, lo que cambió el rumbo de la batalla.
También hubo guerra de guerrillas en todo el suroeste, especialmente en Texas. Texas tuvo su propia guerra civil, en la que los tejanos pelearon contra sus propios compañeros tejanos. Algunos tejanos fueron solicitados por las autoridades de la Unión para librar guerra de guerrillas contra los confederados en la región, uno de ellos fueron Cecilio Balerío y su hijo Juan. Los Balerios y su grupo de guerrilleros emboscaron trenes de algodón confederados cerca de Corpus Christi. Sin embargo, el Balerío más joven fue capturado por funcionarios confederados y fue obligado a revelar la ubicación de su campamento. Pero en el último momento, Juan dio la alarma, despertando a los guerrilleros, y se desató un sangriento enfrentamiento.
Así como los civiles en las cercanías de los combates padecieron en los principales escenarios de la guerra, los civiles hispanos en el suroeste sufrieron de manera similar. Sus cultivos eran a menudo destruidos, y las enfermedades eran propagandas por los ejércitos en la región. Cuando se convocaba a los hombres para unirse a las milicias, las mujeres a menudo eran la última línea de defensa para sus comunidades en una tierra cada vez más caótica y peligrosa. A pesar de sus circunstancias, mostraron una inmensa resiliencia y fortaleza.
La Proclamación de Emancipación (Emancipation Proclamation)fue celebrada por los hispanos y aquellos en Latinoamérica que todavía estaban bajo el dominio colonial español. Sin embargo, muchos hispanos en el suroeste estaban atrapados en el peonaje por deudas. De manera similar al sistema de aparcería que surgió en el sur tras la abolición de la esclavitud, los hispanos y otros residentes pobres del suroeste pagaban sus deudas a través del trabajo. Los llamados para poner fin de este sistema, que constituía una forma de esclavitud a largo plazo, surgieron hacia el final de la guerra y culminaron en la Decimotercera Enmienda (Thirteenth Amendment) y la Ley Anti-Peonaje de 1867 (1867 Anti-Peonage Act), aunque el sistema persistió hasta el siglo siguiente, y solo la disponibilidad de empleo adecuado logró que desapareciera por completo. Tras la Reconstrucción, las leyes de Jim Crow que limitaron los derechos de los afroamericanos en todo el sur también afectaron negativamente a los hispanos en la región. No fue hasta los movimientos por los derechos civiles de mediados del siglo XX que los hispanos lograron avances significativos en derechos y libertades.
Como el conflicto más grande y sangriento ocurrido en suelo estadounidense, la Guerra Civil involucró a casi todos. Los hispanos no fueron la excepción y, como resultado, se vieron profundamente afectados por el conflicto.
