La tumba del soldado desconocido

La Tumba del Soldado Desconocido es el corazón del Cementerio Nacional de Arlington y el lugar de descanso final de tres soldados desconocidos caídos en combate durante la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea. Es un sitio sagrado del patrimonio estadounidense.

Sus orígenes están en la guerra que puso a Estados Unidos en el mapa. La nación no entró en la Primera Guerra Mundial hasta abril de 1917, cuando el Congreso declaró la guerra a Alemania. Las tropas estadounidenses llegaron a Europa ese junio, y para el Día del Armisticio, el 11 de noviembre de 1918, aproximadamente 116,700 miembros del servicio estadounidense habían fallecido.

Los avances tecnológicos en la guerra provocaron bajas sin precedentes: una cifra mundial de muerte que se acerca a los 10 millones. Posteriormente, los esfuerzos conmemorativos surgieron del dolor inmenso que envolvió al mundo entero. Francia y Gran Bretaña fueron los primeros en iniciar el proceso de selección de uno de sus soldados caídos desconocidos para ser enterrado con honores y representar a la gran cantidad de aquellos que fallecieron. Los británicos enterraron a sus guerreros en la Abadía de Westminster, y los franceses en la base del Arco de Triunfo el 11 de noviembre de 1920.

En diciembre de 1920, Hamilton Fish, Jr., un congresista de Nueva York y veterano de la Primera Guerra Mundial, había propuesto una legislación para enterrar a uno de los soldados desconocidos de Estados Unidos en una tumba que se construiría en el Cementerio Nacional de Arlington. Fish Afirmó que la tumba tenía el propósito de ‘llevar a casa el cuerpo de un soldado estadounidense desconocido que, en sí mismo, no representa ninguna región, credo o raza en la última guerra y que, además, simboliza el alma de Estados Unidos y el supremo sacrificio de sus heroicos caídos’. El Congreso aprobó la legislación el 4 de marzo de 1921 y, en el Día de los Caídos de ese año, se exhumaron los cuerpos de cuatro soldados estadounidenses desconocidos que cayeron en combate de cementerios militares estadounidenses en Francia.

El 24 de octubre de 1921, el sargento Edward F. Younger de la Compañía de Cuartel General, 2º Batallón, 50º de Infantería, se paró frente a los cuatro desconocidos – en ataúdes idénticos – en el ayuntamiento de Châlons-sur-Marne, Francia. Con la tarea de elegir quién sería enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, Younger colocó un ramo de rosas blancas sobre el tercer ataúd desde la izquierda, que luego fue trasladado a Estados Unidos a bordo del USS Olympia. El ataúd llegó a Washington el 9 de noviembre de 1921. Allí, el Desconocido reposó en la rotonda del Capitolio de los Estados Unidos, donde alrededor de 90,000 visitantes rindiendo homenaje durante la visita pública el 10 de noviembre de 1921.

El 11 de noviembre de 1921, el Desconocido fue transportado desde el Capitolio al Cementerio Nacional de Arlington en una cureña tirada por caballos. Se celebró un funeral de Estado, presidido por el presidente Warren G. Harding, en el nuevo Anfiteatro Conmemorativo del cementerio. Durante la ceremonia, el presidente Harding colocó la Medalla de Honor sobre el ataúd, y posteriormente dignatarios extranjeros presentaron las más altas condecoraciones de sus naciones, una reciprocidad que se extendió a entierros simbólicos similares en muchas naciones aliadas. El Soldado Desconocido fue enterrado más tarde ese mismo día, cuando la Tumba consistía solamente en una sencilla losa de mármol.

Después de que el Congreso aprobara la legislación para incorporar un diseño más detallado de la tumba el 3 de julio de 1926, se convocó un concurso de diseño. El diseño ganador fue la obra de Lorimer Rich y Thomas Hudson Jones. Creada a partir de una losa de mármol de Colorado, la Tumba está diseñada en estilo Beaux Arts, con tres figuras que representan la Paz, la Victoria y el Valor en el panel oriental, coronas esculpidas en los paneles norte y sur, y una inscripción en el panel occidental que dice: ‘AQUÍ REPOSA EN GLORIOSA HONRA UN SOLDADO ESTADOUNIDENSE CONOCIDO SOLO POR DIOS’. La nueva y detallada Tumba fue dedicada en 1932.

En 1926 se asignaron por primera vez soldados para custodiar la Tumba, principalmente para evitar que los visitantes caminaran sobre ella. En 1937, el servicio pasó a asemejarse más a la emotiva ceremonia que conocemos hoy en día. Los centinelas pertenecen al 3er regimiento de infantería de los Estados Unidos, conocido como ‘The Old Guard’, establecido en 1784, siendo la unidad de infantería en servicio activo más antigua de los Estados Unidos. Los elegibles para custodiar pasan por un riguroso entrenamiento, y solo una fracción logra finalmente ser seleccionados. La selección como centinela es la segunda condecoración menos otorgada en el Ejército de los Estados Unidos.

Después de la Segunda Guerra Mundial, surgió un interés en enterrar a uno de los soldados desconocidos de ese conflicto en Arlington, y la medida fue aprobada por el Congreso en 1946. Aunque el entierro estaba programado para el Día de los Caídos de 1951, la Guerra de Corea detuvo estos planes. Los soldados desconocidos de ambos conflictos recibieron la Medalla de Honor y fueron enterrados simultáneamente en la plaza de la Tumba del Soldado Desconocido el 30 de mayo de 1958.

El Día de los Caídos de 1984, un soldado desconocido de la Guerra de Vietnam fue enterrado. Sin embargo, tras los avances en las pruebas de ADN, en 1998 se identificaron los restos como los del Teniente Primero Michael Joseph Blassie de la Fuerza Aérea. A solicitud de su familia, Blassie fue exhumado de la cripta.

A lo largo de sus 100 años de existencia, la Tumba del Soldado Desconocido ha sido un símbolo de todos los soldados estadounidenses desaparecidos y desconocidos. La Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Acción (Defense POW/MIA Accounting Agency) permanece dedicada a recuperar e identificar a los soldados perdidos de años pasados y de todos los conflictos en los que Estados Unidos ha tenido participación. Mientras tanto, la Tumba brinda consuelo a aquellos seres queridos que quizás nunca encuentren respuestas.

¿Sabías que?

• La Tumba está custodiada las 24 horas del día, los 365 días del año, salvo en las condiciones meteorológicas más extremas – como rayos intensos o un huracán que ponga en peligro la seguridad del centinela.
• Los guardias no portan insignias de rango mientras cumplen su deber, para garantizar que no ostenten un rango superior al de los soldados enterrados en la Tumba.
• La patrulla de un guardia sigue un patrón meticuloso de 21 pasos, seguido de 21 segundos mirando la Tumba; media vuelta, cambio de brazos y mantener la posición por 21 segundos; 21 pasos de regreso al punto de partida. El número simbólico está ligado a la salva de 21 disparos, una tradición militar internacional centenaria que señala el honor más alto.
• Cada hora durante el invierno y cada 30 minutos en el verano, se lleva a cabo un relevo coreografiado de la guardia. Cada día, organizaciones invitadas colocan coronas frente a la Tumba en ceremonias especiales.