Breve historia de la bandera de los Estados Unidos

La bandera actual de los Estados Unidos es la vigesimoséptima versión de la bandera nacional. Cuando las Trece Colonias se estaban separando de Inglaterra, surgió la necesidad de una bandera para simbolizar la causa patriota y unir a los colonos para la Independencia.

La primera bandera ‘oficial’ del país fue: ‘Los Colores Continentales’, también conocida como la ‘Gran bandera de la Unión’, que consistía en trece franjas rojas y blancas y la bandera del Reino Unido en la esquina superior izquierda, también conocida como el cantón heráldico. Era el mismo diseño que la bandera de la Compañía Británica de las Indias Orientales, que ondeó de 1701 a 1801. Sin embargo, la bandera de la Compañía Británica de las Indias Orientales tenía entre nueve y trece franjas rojas y blancas, y normalmente solo ondeaba cuando navegaba en el Océano Índico. El Ejército Continental ondeó la bandera hasta 1777.

Durante este tiempo, se izaron otras banderas para mostrar apoyo a la Independencia. Christopher Gadsden diseñó “La bandera Gadsden” en 1775. Esta bandera muestra una serpiente de cascabel con la frase “No me pisotees” (“Don’t Tread on Me”) sobre un fondo amarillo. Los Marines Continentales usaron la bandera de Gadsden durante los primeros años de la guerra y la bandera aún ondea hoy como un símbolo de patriotismo estadounidense.

El coronel William Moultrie encargó “La bandera Moultrie” en 1775 para prepararse para la guerra con Inglaterra. La bandera representa una media luna blanca con la palabra “Libertad” (“Liberty”) inscrita en ella, sobre un fondo azul marino. La bandera fue ondeada durante la victoria estadounidense en la Batalla de Isla Sullivan (Battle of Sullivan's Island) en junio de 1776.

Una historia popular es que Elizabeth Griscom, una fabricante de banderas de Filadelfia también conocida como Betsy Ross, cosió la primera bandera ‘oficial’ en junio de 1776. La leyenda cuenta que George Washington, Robert Morris y George Ross fueron a la casa de Betsy Ross para discutir el diseño de una bandera nacional. El diseño original tenía estrellas de seis puntas que representaban las trece colonias sobre un fondo azul con franjas rojas y blancas. Ella sugirió una estrella de cinco puntas. Los tres hombres, asombrados por la rapidez con la que ella podía cortar estrellas de cinco puntas, le asignaron la tarea de coser la bandera.

Esta historia se originó con William J. Canby, el nieto de Ross. Canby presentó esta idea a la Sociedad Histórica de Pensilvania en 1870 y afirmó que su tía Clarissa Sydney Wilson, una de las hijas de Ross, le había contado esta historia en 1857. Ross había fallecido veinte años antes. Hoy en día, no hay pruebas concluyentes que apoyen o nieguen esta afirmación.

El 4 de junio de 1777, el Segundo Congreso Continental (Continental Congress) aprobó la primera Resolución de la Bandera (Flag Resolution). Esta resolución adoptó oficialmente las “Barras y Estrellas” como bandera nacional y establece: 

“Se resolvió que la bandera de los Estados Unidos tenga 13 franjas alternas rojas y blancas, que la Unión consista en 13 estrellas blancas sobre un campo azul que represente una nueva constelación”.

El 14 de junio se celebra el Día de la Bandera (Flag Day) debido a esta resolución. Dado que la resolución no especificaba la disposición de las estrellas, existen banderas con una variedad de ‘constelaciones’. La bandera “Betsy Ross” organiza las estrellas en un patrón circular.

Francis Hopkinson, firmante de la Declaración de Independencia por Nueva Jersey, afirma que diseñó las “Barras y Estrellas”, la cual fue designada como la bandera nacional. La resolución anterior fue adoptada por el Comité Marino, que había estado usando estas directrices para las banderas desde el 4 de julio de 1776. Francis Hopkinson era presidente del Departamento Central de la Junta de la Marina, que estaba bajo el Comité Marino en el momento en que se establecieron estas directrices en 1776. El 25 de mayo de 1780, Hopkinson solicitó un cuarto de barril de vino como pago por su ayuda en el diseño de la bandera nacional y del Gran Sello de los Estados Unidos. Después de que su carta no recibiera respuesta, pidió £2,700. El Auditor General, James Milligan, y la Cámara de Cuentas, investigaron su reclamo y señalaron que Hopkinson no era la única persona en el Comité Naval o en los tres comités del Gran Sello, por lo que no debería recibir reconocimiento ni compensación individual por su trabajo. No existen ilustraciones sobrevivientes de su diseño, pero lo más probable es que la bandera tenga 13 franjas rojas y blancas, y 13 estrellas de seis puntas en un campo azul.

El Congreso no declaró por qué se eligieron el rojo, el blanco y el azul para la bandera en su resolución. La única explicación la da Charles Thompson, secretario del Congreso Continental. En 1782, Thompson consolidó los diseños y el trabajo de los tres comités encargados de crear un Sello Nacional. No existe ningún diseño original de Thompson que represente este sello consolidado, pero él escribió un resumen detallado que incluye los significados detrás de los colores de los Estados Unidos. Él dijo: 

“Los colores de las franjas horizontales son los usados en la bandera de los Estados Unidos de América; el blanco significa pureza e inocencia, el rojo, fortaleza y valor, y el azul, el color del jefe (la banda ancha sobre las franjas) significa vigilancia, perseverancia y justicia.”

En 1794, se firmó la segunda Ley de la Bandera (Flag Act). En esta resolución, se agregaron dos nuevas estrellas y dos franjas más al diseño, lo que simbolizó la incorporación de Vermont y Kentucky al país. Esta bandera permaneció en uso incluso cuando se agregaron cinco estados más a la Unión. En 1818, se firmó la tercera Ley de la Bandera que estableció el precedente de añadir otra estrella a la bandera después de la entrada de cada estado a la Unión. Además, esta ley redujo el número de franjas de quince a trece.

Esta bandera de 20 estrellas y 13 franjas se usó entre el 4 de julio de 1818 y el 3 de julio de 1819.

La bandera actual tiene cincuenta estrellas y se ha mantenido sin cambios desde que Alaska y Hawái entraron en la Unión en 1959. Esta es la versión de la bandera que se ha usado por más tiempo.