10 datos: Lo que todos deberían saber sobre la Guerra Civil

Dato n.º 1: La Guerra Civil se luchó entre los estados del norte y los del sur durante los años 1861-1865.

La Guerra Civil estadounidense fue una contienda entre los Estados Unidos de América y los Estados Confederados de América, un conjunto de once estados del sur que abandonaron la Unión entre 1860 y 1861. El conflicto comenzó principalmente como resultado del prolongado desacuerdo con respecto a la institución de la esclavitud. El 9 de febrero de 1861, Jefferson Davis, un exsenador y secretario de guerra estadounidense, fue elegido presidente de los Estados Confederados de América por los miembros de la convención constitucional confederada.  Después de cuatro años de sangriento conflicto, los Estados Unidos derrotaron a los Estados Confederados. Al final, los estados que se habían revelado volvieron a ser admitidos como parte de los Estados Unidos, y la institución de la esclavitud fue abolida en todo el país.

Descripción: Abraham Lincoln en 1865.

Dato n.º 2: Abraham Lincoln fue el presidente de los Estados Unidos durante la Guerra Civil.

Abraham Lincoln creció en una cabaña de madera en Kentucky.  Trabajó como comerciante y abogado antes de ingresar en la política en la década de 1840.  Alarmados por su postura antiesclavista, siete estados del sur se separaron al poco tiempo de su elección como presidente en 1860; cuatro estados más los seguirían.  Lincoln declaró que haría todo lo necesario para mantener los Estados Unidos unificados como un país. Se negó a reconocer a los estados del sur como una nación independiente, y la Guerra Civil estalló en la primavera de 1861.  El 1 de enero de 1863, Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, mediante la cual liberaba a los esclavos en las áreas del país que “entonces estarían en rebelión contra los Estados Unidos”. La Proclamación de Emancipación sentó las bases para la eventual liberación de los esclavos en todo el país.  Lincoln ganó la reelección en 1864 contra oponentes que deseaban firmar un tratado de paz con los estados del sur.  El 14 de abril de 1865, Lincoln recibió un disparo del asesino John Wilkes Booth, un simpatizante de la facción del sur. Abraham Lincoln murió a las 7:22 a. m. la mañana siguiente. 

Dato n.º 3: Los asuntos de la esclavitud y el poder central dividían a los Estados Unidos.

A mediados del siglo XIX, la esclavitud estaba concentrada principalmente en los estados del sur, donde los esclavos se empleaban como peones, artesanos y sirvientes. La posesión de esclavos era la columna vertebral de la economía sureña mayormente agrícola.  En los estados del norte, la industria impulsaba en gran medida la economía. Muchas personas del norte y del sur consideraban que la esclavitud era inmoral e incorrecta, pero la institución se mantenía, lo que creó un gran abismo en el territorio político y social. Los sureños se sentían amenazados por la presión de los políticos y “abolicionistas” del norte, entre los que se encontraba el fanático John Brown, y sostenían que el gobierno federal no tenía autoridad para terminar con la esclavitud, imponer determinados impuestos, forzar mejoras de infraestructura ni influir en la expansión hacia el oeste en contra del deseo de los gobiernos estatales. Por el contrario, los norteños consideraban que los políticos del sur tenían demasiado poder en la Cámara de Representantes y el Senado, y que nunca se apaciguarían. Sin embargo, desde los tiempos incipientes de los Estados Unidos hasta los años anteriores a la guerra, los políticos de ambas facciones trataron de encontrar un compromiso que evitara la división del país y, en última instancia, evitara una guerra. El Compromiso de Misuri, el Compromiso de 1850, la Ley Kansas-Nebraska, y muchas más fracasaron en el intento de evitar la secesión y la guerra en el país. Al final, los políticos de ninguno de los dos bandos hicieron concesiones. Once estados abandonaron los Estados Unidos en el siguiente orden y formaron los Estados Confederados de América: Carolina del Sur, Misisipi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana, Texas, Virginia, Arkansas, Carolina del Norte y Tennessee.

Dato n.º 4: La Guerra Civil comenzó cuando las tropas del sur bombardearon el Fuerte Sumter, Carolina del Sur.

Cuando los estados del sur se separaron de la Unión, la guerra todavía no era una certeza. Comenzaron a aparecer fuertes, barracas y astilleros en el paisaje sureño. Muchos oficiales del ejército regular se aferraron tenazmente a sus puestos en lugar de entregar sus instalaciones a la creciente presencia militar sureña. El presidente Lincoln intentó resuministrar alimentos y provisiones a estas guarniciones por mar. La Confederación se enteró de los planes de Lincoln y exigió, con la amenaza de usar la fuerza, que los fuertes se rindieran.  Cuando los soldados estadounidenses se negaron a hacerlo, el ejército de Carolina del Sur bombardeó el Fuerte Sumter en el centro del puerto de Charleston.  Después de 34 horas de batalla, los soldados del fuerte se rindieron ante los confederados.  A continuación, se vio un fervor patriota en legiones de hombres del norte y del sur urgidos por defender su bandera. 

Descripción: Fort Sumter fue la primera batalla de la Guerra Civil.

Dato n.º 5: El norte tenía más hombres y material de guerra que el sur.

Al comienzo de la Guerra Civil, 22 millones de personas vivían en el norte y 9 millones de personas (alrededor de 4 millones de los cuales eran esclavos) vivían en el sur.  El norte también tenía más dinero, más fábricas, más caballos, más ferrocarriles y más tierras de cultivo. En teoría, estas ventajas hacían a los Estados Unidos mucho más poderosos que los Estados Confederados.  Sin embargo, los confederados estaban luchando a la defensiva en un territorio que conocían bien. También contaban con la ventaja del enorme tamaño de la Confederación del Sur. Esto significaba que los ejércitos del norte tendrían que capturar y mantener la posesión de vastas cantidades de tierras en el sur. Además, la Confederación mantenía algunos de los mejores puertos de América del Norte, incluidos Nueva Orleans, Charleston, Mobile, Norfolk y Wilmington. Por lo tanto, la Confederación logró establecer una resistencia tenaz.

Dato n.º 6: La batalla más sangrienta de la Guerra Civil fue la batalla de Gettysburg, Pensilvania.

La Guerra Civil devastó a los estados confederados.  La presencia de enormes ejércitos a lo largo y a lo ancho de los campos implicaba que el ganado, los cultivos y otros productos básicos se consumían muy rápidamente.  En un esfuerzo por recolectar suministros nuevos y aliviar la presión sobre la guarnición de Vicksburg, Misisipi, el general confederado Robert E. Lee lanzó una osada invasión del norte en el verano de 1863.  Fue derrotado por el general de la Unión George G. Meade en una batalla de tres días cerca de Gettysburg, Pensilvania, que tuvo un resultado de cerca de 51 000 bajas, heridos o desaparecidos en acción. Si bien los hombres de Lee lograron obtener los suministros vitales, no lograron alejar las fuerzas de la Unión de Vicksburg, que cayó ante las tropas federales el 4 de julio de 1863. Muchos historiadores marcan las victorias mellizas de la Unión en Gettysburg y Vicksburg, Misisipi, como el “punto de inflexión” de la Guerra Civil. En noviembre de 1863, el presidente Lincoln viajó al pequeño pueblo de Pensilvania y dio el discurso de Gettysburg, que expresaba un firme compromiso para conservar la Unión y se convirtió en uno de los discursos más icónicos de la historia estadounidense. 

Dato n.º 7: Ulysses S. Grant y Robert E. Lee no se encontraron en el campo de batalla hasta mayo de 1864.

Podría decirse que las dos personalidades militares más famosas que emergieron de la Guerra Civil estadounidense fueron Ulysses S. Grant, nacido en Ohio, y Robert E. Lee, nacido en Virginia. Los dos hombres tenían muy poco en común. Lee era de una de las primeras y más respetadas familias de Virginia, con vínculos con el ejército continental y los padres fundadores de la nación. Grant, en cambio, era de una familia de clase media sin vínculos familiares de tipo militar ni político. Ambos se graduaron de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point y prestaron servicio en el antiguo ejército, además de en la Guerra México-Estadounidense. A Lee le ofrecieron comandar el ejército federal que se estaba armando en Washington en 1861, pero rechazó el comando y se inclinó por la Confederación. Al principio, la carrera de Lee tuvo un comienzo difícil, pero encontró su rumbo en junio de 1862 después de asumir el comando de lo que él llamó el Ejército de Virginia del Norte. Grant, en cambio, encontró el éxito temprano en la guerra, pero se vio envuelto en rumores de alcoholismo. Para 1863, los dos hombres eran, por lejos, los mejores generales de sus respectivos bandos. En marzo de 1864, Grant fue ascendido a teniente general y asignado al teatro este de la guerra, donde él y Lee participaron en una campaña incesante desde mayo de 1864 hasta la rendición de Lee en Appomattox Court House once meses más tarde. 

Dato n.º 8: El norte ganó la Guerra Civil.

Después de cuatro años de conflicto, los principales ejércitos confederados se rindieron ante los Estados Unidos en abril de 1865 en Appomattox Court House y Bennett Place.  La guerra hundió en la bancarrota a gran parte del sur, dejó sus caminos, granjas y fábricas en ruinas, y aniquiló a toda una generación de hombres que llevó el uniforme azul y gris.  Más de 620 000 hombres murieron en la Guerra Civil, más que en cualquier otra guerra de la historia estadounidense.  Los estados del sur fueron ocupados por soldados de la Unión, reconstruidos y aceptados gradualmente en los Estados Unidos en el transcurso de veinte difíciles años de la Era de la Reconstrucción. 

Descripción: Cicatrices de batalla en una casa de Atlanta, Georgia.

Dato n.º 9: Una vez terminada la guerra, se enmendó la Constitución para liberar a los esclavos, para garantizar “protección por igual ante la ley” para los ciudadanos estadounidenses, y para otorgar a los hombres negros el derecho a votar. 

Durante la guerra, Abraham Lincoln liberó a algunos esclavos y permitió que los libertos se unieran al ejército de la Unión como las Tropas de Color de los Estados Unidos (USCT, por sus siglas en inglés).  Para muchos, estaba claro que era cuestión de tiempo que la esclavitud fuera abolida por completo.  Cuando la guerra concluyó, pero antes de que los estados del sur fueran readmitidos en los Estados Unidos, los estados del norte agregaron las enmiendas 13, 14 y 15 a la Constitución. Estas enmiendas también se conocen como las “enmiendas de la Guerra Civil”.  La enmienda 13 abolió la esclavitud en los Estados Unidos, la enmienda 14 garantizó que los ciudadanos reciban “protección por igual ante la ley” y la enmienda 15 otorgó a los hombres negros el derecho a votar.  La enmienda 14 ha influido en forma constante en la sociedad estadounidense, dado que diferentes grupos de ciudadanos siguen luchando por el tratamiento igualitario por parte del gobierno. 

Dato n.º 10: Muchos campos de batalla de la Guerra Civil se ven amenazados por el desarrollo.

El gobierno de los Estados Unidos ha identificado 384 batallas que tuvieron un impacto significativo en la guerra en general.  Muchos de estos campos de batalla han sido desarrollados —convertidos en centros comerciales, pizzerías, desarrollos de vivienda, etc.— y muchos más se ven amenazados por el desarrollo.  Desde el final de la Guerra Civil, los veteranos y otros ciudadanos han luchado para conservar los campos en los cuales se enfrentaron y murieron estadounidenses.  El Fondo de Conservación de Campos de Batalla Estadounidense ha conservado cientos de acres de tierra que fueron campos de batalla. 

Más información: Mapa animado de la Guerra Civil